在罗伯特胡克第一个发现“细胞"后，许多学者在显微镜下观察研究了植物的茎、芽和果实，以及动物的血液和低等动物等，发现它们都具有胡克所描述的细胞结构。随着显微镜制造技术的提高，人们对细胞的研究越来愈广泛深入，大量的研究事实说明生命体都是由细胞组成的。
细胞学说的建立被誉为19世纪自然科学的三大发现之一。