鼓乐是指以吹、打乐器为主的民间器乐合奏的概称。常用乐器包括唢呐、笙、笛、琴、钟、锣、鼓、镲等民族打击乐器;表演形式包括鼓曲、鼓歌、鼓舞、鼓戏等与鼓结合的各类文艺形式。

在非洲音乐中，打击乐器具有十分重要的作用。其中最重要的乐器是鼓，非洲鼓著称于世，种类十分丰富。有用牛、羚羊、山羊、蜥蜴等皮膜制成的鼓。森林地区鼓最多，鼓体-般用硬圆木雕成，常常是精致的艺术品。鼓有单面和双面两类，还有定音的套鼓。
鼓面可涂蜡，以降低音高;也可加木栓，以调节鼓膜松紧来变化音高。西非常见的水鼓是以葫芦盛水制成。在南非、东非，鼓是王权、神权或民族象征，鼓声有严格规定，鼓手敲错节奏甚至会被处死。

非洲鼓常使用于两种情况，一是作为背景，为舞蹈、歌唱和其他乐器伴奏;二是独立进行演奏的鼓乐。除了时值等分、律动规则的分节奏以及时值不等、节拍不规则的加节奏，非洲鼓还常采用多种节奏形成多声部复杂的节奏织体。

非洲鼓乐能采用一种独立的、旋律式的节奏进行，通过各种演奏技巧来变换音色，通过鼓的音色的明暗变化，形成节奏主题及其变奏，甚至可形成交响式的主导动机，在此基础上产生非洲鼓语，用以传递信息:召集部落、宣告酋长到来、宣告战争或和平、相当于说话的词语句子、叙述部落历史、传承生活技能、战斗技能等。